Từ quang điện (PV) lần đầu tiên được đề cập vào khoảng năm 1890, và nó bắt nguồn từ tiếng Hy Lạp: ảnh, âphos,â có nghĩa là ánh sáng,
Quang điện là sự chuyển đổi trực tiếp ánh sáng thành điện năng ở cấp độ nguyên tử. Một số vật liệu thể hiện một tính chất được gọi là hiệu ứng quang điện khiến chúng hấp thụ các photon ánh sáng và giải phóng các electron.